- El proceso de transformación de aguas residuales en aguas regeneradas mediante tratamientos biológicos, terciarios y de membranas.
- La normativa vigente en España que regula los usos permitidos y los estrictos criterios de calidad sanitaria.
- Las diversas aplicaciones del agua recuperada, desde el riego urbano y agrícola hasta procesos industriales complejos.
Hoy en día, el agua dulce se nos escapa entre los dedos y es una realidad que el crecimiento de la población está poniendo el grifo bajo una presión insoportable. Solo contamos con un 2,5% de agua dulce en todo el planeta, por lo que no basta con que nos concienciemos para gastar menos; tenemos que ponernos las pilas y desarrollar soluciones tecnológicas para aprovechar cada gota que ya hemos usado.
La clave está en dejar de ver el agua que sale por el desagüe como un residuo y empezar a verla como un recurso. A través de la reutilización de aguas residuales, es posible cerrar el ciclo del agua, reduciendo la dependencia de acuíferos y ríos, y ofreciendo una alternativa mucho más barata que la desalinización o el transporte de agua potable desde zonas remotas.
¿Cómo funciona el ciclo del agua regenerada?
Para que el agua que hemos usado en casa o en la fábrica vuelva a ser útil, primero tiene que pasar por un proceso de limpieza profunda. En las ciudades, el agua viaja por la red de saneamiento hasta llegar a una Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR). Antiguamente, en zonas sin red, se usaban fosas sépticas, pero eso ya no se hace porque contaminan los acuíferos y, sencillamente, están prohibidas.
Cuando el agua pasa por un tratamiento adicional al de la depuración convencional, hablamos de aguas regeneradas. Dependiendo de dónde vengan, el proceso cambia: el agua doméstica tiene patógenos y materia orgánica, mientras que la industrial puede traer metales pesados o hidrocarburos, requiriendo a menudo un pretratamiento antes de llegar a la EDAR.
Tipos de sistemas de tratamiento según el espacio y la energía
No todas las instalaciones son iguales, ya que el espacio disponible y el presupuesto mandan. Podemos encontrar diferentes enfoques:
- Sistemas compactos: Son los que más se ven en ciudades grandes porque ocupan poco, aunque consumen más electricidad y necesitan que un experto los vigile. Dentro de estos, para casas particulares, existen las depuradoras biológicas (que no gastan luz y funcionan por sedimentación y filtros) y las de oxidación total (que inyectan aire para que las bacterias trabajen mejor, siendo más eficientes pero más caras).
- Sistemas semi-intensivos: Un punto medio que busca equilibrar el gasto energético con el terreno necesario.
- Sistemas extensivos: Son los más naturales, como los humedales artificiales o lagunajes. No gastan casi energía y quedan muy bien en el paisaje, aunque necesitan mucho más terreno para funcionar.
Niveles de purificación y tecnologías avanzadas
Dependiendo de para qué queramos usar el agua, el nivel de limpieza debe ser más o menos estricto. Se suelen clasificar en cuatro niveles:
Primero tenemos la reutilización básica, que se centra en eliminar nutrientes como el fósforo y el nitrógeno. Si queremos algo más limpio, pasamos a los tratamientos terciarios, donde añadimos filtración y desinfección; aquí entran los Reactores Biológicos de Membranas (MBR). Para casos más críticos existen los terciarios avanzados, que usan oxidaciones avanzadas (AOP) y absorción de subproductos.
En la cima de la pirámide están los tratamientos multi-barrera. Estos combinan ultrafiltración, nanofiltración u ósmosis inversa para garantizar una pureza máxima. Además, existen tecnologías específicas como el proceso de evaporación al vacío (EVALED™), ideal para aguas industriales que buscan un ciclo de recuperación total.
Usos permitidos y normativa en España
No podemos usar el agua regenerada para cualquier cosa; hay reglas muy claras para no poner en riesgo la salud pública. En España, todo esto se rige por el Real Decreto 1620/2007. Para usar estas aguas, hace falta el permiso del organismo de cuenca y el visto bueno de las autoridades sanitarias.
Actualmente, se puede usar para limpieza de calles, riego de jardines urbanos, sistemas contra incendios o recarga de acuíferos. También es muy común en la industria para refrigeración o lavado de vehículos. Sin embargo, está estrictamente prohibido su uso en piscinas, fuentes públicas, hospitales o para consumo humano.
El ahorro doméstico: Aguas grises frente a residuales totales
Si queremos aplicar esto en el hogar, tenemos dos caminos. El más sencillo es tratar las aguas grises (las de la ducha y lavabos), que no tienen materia fecal. Estas aguas representan un 40% del gasto doméstico y son perfectas para alimentar la cisterna del inodoro, ahorrando unos 43 litros por persona al día.
La otra opción es tratar todas las aguas residuales. Esto requiere una inversión mucho mayor en infraestructura, pero el ahorro es masivo, ya que podríamos recuperar prácticamente los 144 litros que consume una persona promedio en España diariamente.
La capacidad de recuperar el agua mediante tecnologías de filtración y desinfección permite que sectores agrícolas e industriales reduzcan su impacto ambiental. Desde el uso de humedales naturales hasta la ósmosis inversa, la clave reside en aplicar el tratamiento adecuado según la calidad del agua de entrada y el uso final previsto, siempre respetando los marcos legales para garantizar la seguridad sanitaria.